Leer la Ciudad

El ateniense Tucídides, nacido entre los años 460 y 455 a.c. y muerto entre 399 y 396, es considerado el mejor de los historiadores griegos principalmente por su penetración y hondura política. Su obra, Historia de la guerra del Peloponeso, va dedicada a unos acontecimientos en los que él participó, por lo que constituye un documento de primera mano de valor inapreciable. El año 430 cayó sobre Atenas una terrible epidemia, tal vez peste bubónica o tifus, que causó grandes estragos en la ciudad. Tucídides no tan sólo se halló presente durante el desarrollo del grave azote, sino que, como no deja de hacer notar, fue afectado por la enfermedad, lo que le permite dar una vívida relación de la calamidad pública y describir sus síntomas y sus características con extraordinaria propiedad.

La descripción de la peste de Atenas, breve pero impresionante, es uno de los fragmentos más justamente celebrados de la prosa griega clásica, y ha sido modelo literario para un gran número de escritores que han tenido que hacer relatos semejantes. Así se celebraron las exequias de este invierno transcurrido el cual terminó el primero de esta guerra. Y tan pronto comenzó el verano los dos tercios de las fuerzas de los peloponenses y de sus aliados, como el primer año invadieron el Ática. Los mandaba Arquídamo, hijo de Zeuxidamo, rey de los lacedemonios. Acampando, devastaron el territorio. No hacía aún muchos días que estaban allí cuando comenzó a declararse la epidemia entre los atenienses; se dice que había atacado ya antes muchos lugares, Lemnos entre otros, pero una plaga tan terrible y una tal mortandad de gente no se recordaba en ninguna parte. Los médicos, que no la conocían y la trataban por primera vez, no podían hacer nada contra ella, sino que ellos mismos eran sus primeras víctimas, pues eran los que más se acercaban a los enfermos, y tampoco valía otra ciencia humana. Hicieron plegarias en los templos, consultaron oráculos y recurrieron a prácticas semejantes, pero todo fue inútil y acabaron por renunciar, vencidos por el daño. El mal comenzó primero, según dicen, en Etiopía, más arriba de Egipto; descendió después a Egipto, a Libia y a la mayor parte del imperio del Rey. En Atenas cayó de improviso y primero atacó a la población del Pireo; por esto corrió el rumor de que los peloponenses habían tirado veneno en los pozos, ya que allí aún no habían fuentes. En seguido llegó a la ciudad alta y entonces la mortandad fue mucho mayor. Sobre esta epidemia, cada cual, médico o profano, diga según su parecer, cuál fue el origen probable y cuáles las causas que cree de fuerzas suficientes para provocar perturbación tan grande. Yo, por mi parte, diré sus características y mostraré sus síntomas a vista de los cuales, si volviese a sobrevenir, teniendo una idea previa, mejor se podría diagnosticar.